Plant secondary metabolites (also called phytotoxins; natural products) are molecules existing in most vascular plants that are not necessary for their survival, but in higher concentrations they protect plants from consumers or from pathogens. These phytochemicals can adversely affect cellular and metabolic processes in herbivores, but also at low doses and in appropriate mixtures, they can have beneficial effects on animal nutrition, health and other therapeutic impacts. In this paper, we demonstrate the potential effects of plants with medicinal properties on animal foraging behavior as a function of the consequences they experience after ingestion of Mediterranean shrubs that are rich in phytotoxins. This mechanism –behavior by consequences– suggests animals are able to meet nutritional requirements and self-select certain plants with medicinal properties if they are offered the opportunity to do so when foraging in diverse Mediterranean shrub communities. Understanding the feeding behavior of ruminants when offered a variety of plant species is necessary to be able to improve their health and well-being by reducing levels of stress and fear; it may also lead to the early detection of illness. Thus, management strategies in biochemically/biologically diverse ecosystems should benefit from allowing ruminants to manifest their feeding preferences.

Les métabolites secondaires de plantes (également appelés phytotoxines; produits naturels) sont des molécules fabriquées dans la plupart des plantes vasculaires qui ne sont pas nécessaires à leur survie, mais qui, à des concentrations plus élevées, les protègent des consommateurs ou des agents pathogènes. Ces composés phytochimiques peuvent avoir des effets néfastes sur les processus cellulaires et métaboliques chez les herbivores, mais aussi à faibles doses et dans des mélanges appropriés, ils peuvent avoir des effets bénéfiques sur la nutrition, la santé et d’autres effets thérapeutiques des animaux. Dans cet article, nous démontrons les effets potentiels de plantes ayant des propriétés médicinales sur le comportement alimentaire des animaux en fonction des conséquences qu’elles subissent après l’ingestion d’arbustes méditerranéens riches en phytotoxines. Ce mécanisme –comportement par conséquences– suggère que les animaux sont capables de satisfaire les besoins nutritionnels et de sélectionner eux-mêmes certaines plantes aux propriétés médicinales si l’on leur en donne la possibilité lorsqu’elles cherchent de la nourriture dans diverses communautés arbustives méditerranéennes. Comprendre le comportement alimentaire des ruminants lorsqu’on leur propose une variété d’espèces végétales est nécessaire pour pouvoir améliorer leur santé et leur bien-être en réduisant les niveaux de stress et de peur. Cela peut également conduire à la détection précoce de la maladie. Ainsi, les stratégies de gestion dans des écosystèmes diversifiés biochimiquement/biologiquement devraient permettre aux ruminants de manifester leurs préférences en matière d’alimentation.