Understanding the implications of habitat selection by dairy sheep for diet quality is essential for an appropriate management of grasslands and dairy production. Here we test whether ewes select grassland patches with high plant diversity or with species of high nutritional quality (i.e. low carbon/nitrogen ratio –C/N ratio–) to meet their physiological needs. We also discuss whether non-lactating and lactating ewes behave alike. Our study was conducted in the Aralar Natural Park (Northern Spain) during the lactating period (2015, May-June). The geographical locations of 40 ewes from 3 different flocks were recorded every 30 minutes using GPS (Global Position System) devices: 7 lactating and 6-7 non-lactating in each flock. Floristic composition was measured and the most abundant plant species were collected to quantify N and C content. Dense and transition pastures were selected by ewes, regardless of their physiological state. The preference order of habitats differed among flocks. The positive correlation between selection index and plant diversity indicated that sheep selected the most diverse habitats, and not the higher N content ones to graze.

Il est essentiel de comprendre les implications, pour la qualité du régime, de la sélection d’habitat par les ovins laitiers, en vue d’une gestion appropriée des pâturages et de la production laitière. Cet article examine si les brebis sélectionnent des portions de pâturage à forte diversité végétale ou à espèces de haute qualité nutritionnelle (c.a.d. à faible rapport carbone/azote – ratio C/N) pour leurs besoins physiologiques. Nous analysons aussi si les brebis en lactation et non-lactation se comportent de la même façon. Notre étude a été menée dans le Parc Naturel d’Aralar (Nord de l’Espagne) durant la période de lactation (2015, mai-juin). Les localisations géographiques de 40 brebis de 3 troupeaux différents ont été enregistrées toutes les 30 minutes par appareil GPS (Global Position System): 7 brebis en lactation et 6-7 brebis en non-lactation dans chaque troupeau. La composition floristique a été mesurée et les espèces végétales les plus abondantes ont été collectées pour quantifier la teneur en N et C. Des pâturages denses et en transition ont été sélectionnés par les brebis, indépendamment de leur état physiologique. L’ordre de préférence des habitats différait selon les troupeaux. La corrélation positive entre indice de sélection et diversité végétale indiquait que les ovins sélectionnent pour paître les habitats plus divers, et non ceux à plus forte teneur en N.