Marginal alpine pastures provide society with valuable products, unique biodiversity and attractive landscape. These ecosystem services are under threat from ongoing transitions in mountain agriculture, leading to the abandonment of marginal areas and subsequent shrub encroachment. In Switzerland, the overall area used for mountain farming has dropped by 5% in the past 30 years, and by up to 20% in certain regions. Our main aim was to develop strategies for conservation of biodiversity and maintenance of productivity in shrub-encroached subalpine pastures by low-input grazing with robust breeds. In the first part of the project, we visited 19 sites across the Swiss Alps and investigated how shrub encroachment affects species richness. In the second part, a controlled field experiment was carried out at two sites. We studied how feeding behaviour of Dexter cattle and Engadine sheep affects vegetation as well as the performance of the animals. The botanical survey (Part 1) revealed that the identity of the dominant shrub species has a strong impact on species richness. For example, Alnus viridis (green alder), the most frequent successional species in the Alps, has a much stronger negative impact on species richness than Pinus mugo (creeping pine). The grazing experiment (Part 2) demonstrated that the understorey vegetation of A. viridis provides a largely underestimated forage resource for grazing animals. At low stocking density, no negative impact on animal growth performance was detected, even on pastures with substantial shrub cover. These results indicate that conservation targets can basically be reconciled with viable animal production using adapted robust breeds.

Les zones marginales en montagne fournissent à la société des produits à haute valeur, une biodiversité unique et un paysage attractive. Ces services écosystémiques sont menacés par les transformations qui touchent l’agriculture de montagne et qui conduisent à l’abandon des zones marginales et finalement à une augmentation de l’embroussaillement. En Suisse, la surface utilisée par l’agriculture de montagne a diminué de 5% au cours des 30 dernières années, et jusqu’à 20% dans certaines régions. L’objectif principal de notre étude était de développer des stratégies pour conserver la biodiversité et maintenir la productivité des pâturages embroussaillés par la pâture extensive avec des races rustiques. Dans la première partie du projet, nous avons visité 19 sites à travers les Alpes Suisses et étudié comment l’embroussaillement affecte la richesse spécifique. Dans la deuxième partie, un essai a été conduit en conditions contrôlées sur deux sites. Nous avons étudié comment la pâture de génisses de Dexter et des moutons Engadinois affecte la végétation ainsi que la performance des animaux. L’enquête botanique (Partie 1) a révélé que l’identité des espèces d’arbustes dominants a un fort impact sur la richesse spécifique. Par exemple, Alnus viridis (aulne vert), l’espèce de succession la plus fréquente dans les Alpes, a un impact négatif sur la richesse spécifique beaucoup plus marqué que Pinus mugo (pin de montagne). L’essai de pâture (Partie 2) a démontré que la végétation sous A. viridis fournit une ressource fourragère largement sous-estimée. Avec un faible nombre d’animaux par surface, aucun impact négatif sur la croissance n’a été mis en évidence, même sur les pâturages avec un couvert arbustif substantiel. Ces résultats indiquent que les objectifs de conservation peuvent essentiellement être conjugués avec une production animalière durable en utilisant des races adaptées et rustiques.