La doctrine libérale s'appuie sur une théorie solide notamment grâce au concept d'avantage relatif qui permet de fonder rigoureusement la notion d'optimum économique. Mais dans la réalité, les négociations commerciales internationales laissent peu de place à la recherche d'un optimum économique et l'on observe une prééminence de la doctrine mercantiliste. La libéralisation du secteur agricole est beaucoup moins avancée que celle des secteurs industriels, et cela à cause essentiellement du protectionnisme agricole de l'Union Européenne ; les effets de la PAC sur les pays tiers méditerranéens sont importants. Tout cela complique les débats euro-méditerranéens sur les questions agricoles et explique en partie le peu de succès de la coopération Nord/Sud dans ce domaine.