Long term studies in the Mediterranean region have shown no clear distinction between the benefits of conservation and the negative effects of heavy grazing as concerns ecosystem stability, expressed through the species diversity. Grazing animals represent a key factor to avoid the activation of successional processes, which causes the replacement of herbaceous communities with shrub communities. Thus, it is of interest to investigate the effects of protection from grazing on biodiversity at different successional stages. The study was conducted in two grasslands located near Thessaloniki, in a semiarid area of northern Greece. The first grassland was at an early stage of succession (ESS) while the second one was at a late stage of succession (LSS). Changes in ground cover, species composition, species richness and relative abundance were studied in each of two grasslands that were protected from grazing for 7 years (measurements were taken at years 5, 6 and 7). The results showed an increase of the percentage of perennial grasses and legumes in the LSS, while the proportion of annual legumes and forbs was higher in the ESS. Species biodiversity tended to increase as the protection period from grazing increased. Moreover, after seven years of protection from grazing, habitat stability was higher in LSS than in ESS and consequently the influence of grazing was higher on ESS. Our results provide an example of grassland recovery under natural conditions in a low elevation semiarid area, and they suggest that short-term protection from grazing may provide an effective natural management practice to restore vegetation.

Les études à long terme dans la région méditerranéenne n'ont pas montré de différence nette entre les avantages de la conservation et les effets négatifs du pâturage intensif qui affectent la stabilité des écosystèmes, exprimée à travers la diversité des espèces. Les animaux pâturant représentent le facteur clé permettant d'éviter l'activation des processus de la succession, qui cause le remplacement de la végétation herbacée par la communauté arbustive. Il est donc important d'étudier les effets de la mise en défens sur la biodiversité à différents stades de succession. Cette étude a été conduite dans deux parcours à proximité de Thessaloniki, dans la zone semi-aride du nord de la Grèce. Le premier parcours était en début de stade de succession (ESS) alors que le second était au stade fin de succession (LSS). La variation du taux de recouvrement, de la composition floristique, de la diversité des espèces et l'abondance relative ont été étudiées au niveau de chaque type de parcours mis en repos pendant 7 ans (les mesures ont été faites pendant les années 5, 6 et 7). Les résultats ont montré une augmentation du pourcentage des graminées pérennes et des légumineuses avec le traitement LSS, alors que la proportion des légumineuses annuelles était plus élevée avec le traitement ESS. La biodiversité des espèces avait tendance à augmenter lorsque la durée de mise en repos augmentait. En outre, après 7 années de mise en repos, la stabilité de l'habitat a été plus élevée avec ESS. Nos résultats donnent un exemple de réhabilitation d'un parcours en conditions naturelles dans une zone semi-aride à basse élévation. Ces résultats suggèrent aussi que la mise en repos de courte durée peut représenter une technique efficace de gestion naturelle permettant la restauration de la végétation.