Small ruminants in mountain areas are used for their high efficiency in transforming low-quality forages into good-quality animal products. In the Alps, they are found only in areas where cattle production is not possible, and their importance is not merely related to their economic weight. In fact, small ruminants play a key role in the conservation of herbaceous variety due to different environmental and management conditions. Small ruminants also have an important role in keeping the grassland open for recreation and tourism. The effects of the major constraints on flock management (conflict with large carnivores, woody species encroachment) and possible answers to society's needs, land managers and breeders are analysed to define improved management solutions.

La présence des petits ruminants est fortement répandue grâce à l’efficacité avec laquelle ils fournissent des produits économiquement intéressants en partant d’une qualité très basse des ressources fourragères d’altitude. Dans les Alpes, ces animaux exploitent les secteurs les plus défavorisés et leur importance n’est guère liée à leur réel effet économique: ils jouent, effectivement, un rôle très important dans la conservation d’une certaine diversité de la végétation, qui représente le résultat de nombreuses conditions et d’interactions du milieu et de gestion pastorale, en permettant ainsi le maintien d’espaces ouverts au loisir. Dans l’intention de définir une gestion améliorée pour les petits ruminants, ce travail se propose d’analyser les effets des principales contraintes d’exploitation des troupeaux (prédation des canidés, embroussaillement) aussi bien que de répondre aux sollicitations des gestionnaires du territoire, des éleveurs et de la société en général, notamment au sujet de la qualité des productions animales.