L'Etat colonial français, pour des raisons liées à la 'mise en valeur' du sol dans ses colonies, va développer des politiques agricoles qui marquent très fortement les agricultures maghrébines. Il installe des infrastructures collectives, entreprend de grands travaux d'amélioration foncière et hydraulique, met en place un réseau d'appui à l'agriculture et finance les cultures par des apports budgétaires. Il apparaît ainsi comme l'architecte de la modernisation agricole au Maghreb. Les politiques foncières et les modèles techniques déployés se heurteront toutefois à des handicaps naturels et socio-politiques qui conservent une grande actualité, et de nombreux débats qui ont cours aujourd'hui ne sont pas sortis du cadre théorique qui avait été posé au début du siècle