Après avoir rappelé le contexte économique et historique des zones difficiles et marginalisées, l'auteur développe les conséquences de la modernisation de l'agriculture dans les années 1960-1975 et donne quelques exemples de redéploiement local dans les zones difficiles (moyenne montagne) de 1960 à 1975. L'analyse de cas de développement local, notamment celui du Causse Méjean, à partir de 1965, est exemplaire, réussi, précurseur pour d'autres petites régions. L'adaptation des modèles de développement local en zone rurale difficile à dominante agricole, pour 1975-1990 est analysée au niveau macro-économique et au niveau local (excédents, concurrence intra-communautaire, crise pétrolière, aides publiques mieux ciblées et plus diversifiées). Avec une conjoncture essentiellement évolutive et des activités de plus en plus diversifiées, le développement local, pour être durable, passe par des décideurs provenant d'autres secteurs de l'économie. Les années 1990 sont caractérisées par une redéfinition des activités et du rôle des agriculteurs avec une approche systémique du développement local et une nouvelle génération d'outils d'aide à la décision.