Après avoir défini l'espace et le territoire, concepts que les intellectuels de toutes disciplines s'approprient depuis vingt ans, l'auteur les replace dans le débat des sciences sociales et explique également ce que recouvrent les termes de 'développement local'. Le développement local, processus de valorisation des ressources locales et -ou importées, induit une croissance économique et requiert un minimum de consensus entre les différents partenaires socio-économiques locaux. L'organisation des activités et des rapports sociaux qu'il entraine met en évidence une augmentation de la complexité des structures sociales. Le développement local ne dépend pas seulement de la mise en oeuvre de l'aide financière des pouvoirs publics mais également de la capacité des élus à rassembler, autour d'objectifs définis en commun et acceptés, les populations concernées.