Chez les mammifères, le lait est indispensable à la croissance du jeune. Son intérêt nutritionnel est incontestable chez le jeune en croissance. Chez l'adulte, c'est une source d'énergie mais aussi de protéines, de minéraux et de vitamines. En particulier, les protéines du lait constituent une référence pour leur teneur en acides aminés indispensables. Elles sont très recommandables pour la femme enceinte ou allaitante. Toutefois, le lait peut provoquer des troubles chez les sujets intolérants au lactose et chez les enfants allergiques aux protéines de lait de vache. Le lait constitue en conclusion une source irremplaçable d'acides aminés essentiels et de calcium à réserver en cas d'approvisionnement insuffisant aux enfants, aux adolescents et aux femmes enceintes et allaitantes. Pour l'adulte, il est possible et parfois plus pratique de faire appel à d'autres aliments pour satisfaire les besoins nutritionnels.