Cette communication introduit le débat sur le concept de système extensif de bovins laitiers. Si la productivité constitue le moyen d'apprécier un système de production, cette appréciation varie selon le facteur de production auquel elle se rapporte : capital (foncier, financier...), matériel animal (tête, troupeau...), travail... D'autre part, la relation entre différents facteurs de production est privilégiée dans la description du système. Plusieurs données sont retenues pour la description du système. Elles sont groupées en : 1) données du milieu ; 2) données du matériel animal ; 3) données de gestion incluant le système de collecte et de transformation. Les données du milieu incluent aussi bien les ressources alimentaires et hydriques (fourrages, parcours, graines...) que les types d'agriculture (montagne, bout favorable, défavorable, irrigué...). 2. Le matériel animal est caractérisé par son potentiel génétique et la taille des troupeaux en production. 3. Les critères d'appréciation de la gestion incluent : l'utilisation des ressources alimentaires, la gestion de la reproduction, bâtiments, hygiène, déplacement des animaux ainsi que le système de collecte et de transformation du lait.