L'explosion de la population mondiale combinée aux conditions climatiques extrêmes et à la dégradaation de l'environnement sont des sujets préoccupants en production agricole. Il est impératif d'augmenter la production et la productivité et une très grande attention doit être portée aux nouvelles technologies et aux nouvelles découvertes. Aussi bien en ce qui concerne l'alimentation que l'agriculture, les biotechnologies représentent des opportunités et des défis, qui potentiellement peuvent conduire au développement de 'technologies appropriées' pouvant permettre des avancées et le développement d'une agriculture durable et viable. Durant les quatre dernières décades la FAO a soutenu un certain nombre de projets dans le domaine des ressources génétiques, de la production et de la protection des plantes et dans celui de l'amélioration et du développement des semences. De 1982 à 1991, le budget de la FAO pour la conservation et l'utilisation des ressources génétiques s'est élevé à 368 millions de dollars US répartis entre : production et protection des plantes (45 pour cent), développement des semences (35 pour cent) et conservation de germoplasme (20 pour cent). Des projets concernant les biotechnologies ont été conduits dans tous ces domaines. A la suite de la 25ème Conférence de la FAO en 1989 un poste budgétaire spécifique concernant les biotechnologies a été mis en place pour supporter les activités dans ces différents domaines. Cet article décrit le rôle des biotechnologies dans l'amélioration et le développement des cultures et plus particulièrement le programme de la FAO en ce qui concerne les biotechnologies végétales.