Si au Nord comme au Sud et à l'Est de la Méditerranée, les politiques rurales affichent des similitudes, leurs formulations ne recouvrent pas les mêmes contenus ni la même signification. Au Nord l'exode rural semble être stoppé avec un solde naturel dû aux populations migrantes alors qu'au Sud l'exode se poursuit avec un solde démographique dû à l'accroissement naturel souvent supérieur à un pour cent. Les fonctions assignées à l'espace rural ne sont pas les mêmes : au Nord, les fonctions d'accueil, et résidentielles prennent de l'importance. Au Sud l'espace rural a des fonctions productives génératrices de biens agro alimentaires, d'emploi et de revenus. L'occupation stratégique de l'espace, la cohésion et l 'équité territoriale conduisent à mettre en oeuvre des politiques d'aménagement territorial et la recherche d'attractivité pour les territoires constituent les priorités au Nord, alors qu'au Sud il s'agit de corriger des disparités territoriales. Les mesures agri environnementales mises en oeuvre au Nord visent à développer de bonnes pratiques agricoles. Au Sud il s'agit avant tout de bloquer des processus d'irréversibilité dans la dégradation tout en poursuivant la mise en valeur à des fins de nécessaire production. La recherche d'attractivité et de compétitivité des territoires au Nord oriente les politiques vers la diversification des activités. Au Sud et à l'Est le développement rural se résoud très souvent par un prolongement des politiques agricoles avec la lutte contre la pauvreté comme priorité. Enfin, le processus de régionalisation et de décentralisation est relativement avancé au Nord et permet l'implication des acteurs locaux à l'image de l'approche LEADER. Au Sud les politiques d'ajustement structurel ont amorcé un processus de désengagement de l'Etat, mais la société civile ne s'est pas totalement affranchie des liens d'appartenance ethnique, régionale, familiale, de clans ou de religions, si bien que la reconstruction du pouvoir local et l'apprentissage collectif de la démocratie constituent un enjeu politique majeur.