With the end of milk quotas, dairy mountain farmers cannot compete with low-land farmers because of higher costs and lower productivity. So they have to maximize the use of local forages, reduce their inputs and make quality products like PDO cheeses. To study this new context, we designed since 2011 two low-input innovative farming systems at an INRA experimental farm (1100 m asl): 12 Holstein and 12 Montbéliarde cows in each; a short calving season (~77 days) before turning-out to pasture to superimpose lactation curve on grass growth; no concentrate or 4 kg/d during 200 days. Unfortunately, those systems led to poor reproductive performances, with only 35% of adult cows calving during the following season, without difference between systems or breeds. To overcome the low number of pregnant cows, we decided to extend of ~10 months the lactation of some non-pregnant cows (7 to 23 each year), in order to have always 24 lactating cows by system during summer. The 53 cows involved in extended lactations (~568 d) produced 70% more milk by lactation (8026 vs. 4715 kg) than cows with ‘standard’ lactations of 289 days, without significant difference between systems or breeds. In addition, these cows had better reproductive performances, with 79% of pregnant cows and 72% of calving the following spring. Even if these results must be completed by an economic study, extended lactations seem to be an interesting practice to reinforce the sustainability of seasonal low-input dairy mountain systems.

Avec la fin des quotas laitiers, les éleveurs de montagne ne peuvent plus rivaliser avec ceux de plaine sans maximiser l’utilisation de leurs fourrages, réduire leurs intrants et fabriquer des produits de qualité comme les fromages AOP. Pour étudier ce nouveau contexte, nous avons conçu depuis 2011 deux systèmes d’élevage bas-intrants innovants, dans une ferme expérimentale INRA (1100 m d’altitude) : 12 Holstein et 12 Montbéliarde chacun ; saison de vêlage réduite (~77 jours) avant la mise à l’herbe pour superposer courbe de lactation et croissance de l’herbe ; zéro concentré ou 4 kg/j pendant 200 jours. Malheureusement, ces systèmes ont entrainé de mauvaises performances de reproduction avec seulement 35 % des vaches adultes vêlant la saison suivante, sans différence entre systèmes ni entre races. Pour pallier ce faible nombre de vaches gestantes, nous avons décidé de prolonger de ~10 mois la lactation de certaines vaches « vides » (7 à 23 par an), afin d’avoir toujours 24 vaches traites par système l’été. Ces 53 vaches en lactation prolongée (~568 jours) ont produit 70% de lait en plus par lactation (8026 vs. 4715 kg) que les vaches en lactation « standard » (~289 jours), sans différence significative entre systèmes ou entre races. De plus, ces vaches ont eu de meilleures performances de reproduction, avec 79% de gestation et 72% de vêlage l’année suivante. Même si ces résultats doivent être complétés par une étude économique, les lactations prolongées semblent être une pratique intéressante pour assurer la durabilité des systèmes bas-intrants, saisonnés, de montagne.