Cet article présente les principales caractéristiques des systèmes spatiaux d'observation de la terre. Nés en 1960, à une époque où la photographie est en plein développement, les satellites d'observation de la terre ont franchi de nouvelles étapes en 1972 avec le lancement de Landsat 1 et au milieu des années 80 avec ceux de Landsat 4 et 5 et de SPOT. Parmi ces satellites, il faut distinguer les satellites géostationnaires, tel Meteosat, à fréquence de prise de vue élevée mais à faible résolution, des satellites à défilement, dont les orbites plus basses sont héliosynchrones, ce qui conjugué avec une répétivitité de 15 à 30 jours offre de nombreux avantages. La technologie des capteurs a beaucoup évolué. Les longueurs d'onde du visible, du proche infrarouge et de l'infrarouge thermique sont explorées avec une résolution au sol qui s'améliore. Les résolutions spectrales et radiométriques s'améliorent aussi. Toutes ces améliorations nous donnent maintenant des données de plus en plus précises et fiables sur de plus grandes surfaces avec des répétitivités plus fortes. Elles permettent déjà le contrôle de la gestion des ressources naturelles avec des garanties de continuité de service