L'ingéniosité du dry-farming, apparu dans les Hautes Plaines Sétifiennes pendant la seconde moitié du 19ème siècle, réside dans la création et le maintien à la surface du sol préalablement labouré d'une couche pulvérulente -le mulch terreux- dont la fonction principale est d'empêcher l'évaporation des eaux infiltrées. Dans la pratique, le dry-farming transforme le système biennal céréale-jachère pâturée préexistant et auquel l'élevage, local et transhumant, est intimement associé, en un système céréale-jachère travaillée excluant l'élevage. Le développement du dry-farming, fortement soutenu pour les considérations économiques et politiques de l'époque a eu un impact négatif sur les sociétés rurales, l'élevage et les sols. En un quart de siècle la matière organique des sols et leur fertilité ont chuté de manière notable et, à la hausse initiale des rendements du blé a succédé une baisse qui se poursuivra pratiquement jusqu'à l'indépendance de l'Algérie, jetant le doute sur les vertus du dry-farming. L'agriculture de conservation est une innovation plus récente qui combine la couverture du sol -mulch organique-, le non labour ou le travail réduit et la rotation des cultures. Nombre d'expériences et de résultats de recherches venant d'Espagne, du Maroc ou de la Tunisie soulignent le rôle primordial du mulch organique dans les améliorations qui se produisent dans les sols et font de l'agriculture de conservation une alternative vraisemblable au dryfarming. Il reste que dans les conditions pluviales des Hautes Plaines Sétifiennes, les niveaux de production de biomasse permis risquent de mettre en compétition l'alimentation animale et la couverture du sol, sans oublier qu'en année sèche, les pailles prennent une valeur marchande importante. Par ailleurs, la politique agricole récente a produit beaucoup d'exploitations agricoles de taille réduite dans lesquelles on assisterait à une ré-adoption graduelle de la jachère pâturée et de l'élevage et pour lesquelles la profitabilité de l'agriculture de conservation n'est pas certaine. Les leçons de l'expérience mondiale et les débats en cours sur l'agriculture de conservation incitent à plus d'investigation sur les conditions et les lieux de réussite de systèmes à base d'agriculture de conservation adaptés et leur durabilité dans ces Hautes Plaines.

The dry-farming appeared in the High Plains of Sétif, Algeria, during the second half of the 19th century. The ingenuity of the dry-farming lies in the creation and maintenance of a pulverized layer - the earthy mulch - at the surface of a plowed soil whose main function is to prevent the evaporation of the unfiltered rainwater. In practice, the dry-farming alters the pre-existing 2 years cereal-grazed fallow system which traditionallyintimately associates local and transhumant livestock into a cereal-bare fallow, excluding livestock. The development of the dry-farming, heavily supported due to economic and political considerations of that time negatively impacted the rurals, the livestock and the soils. In a quarter century soil organic matter and fertility notably declined and, the initial increase of wheat yields has been followed by a decline that lasted until the independence of Algeria generating a doubt regarding dry-farming virtue. Conservation agriculture is a more recent innovation that combines soil cover -organic-mulch-, reduced or no-tillage and crop rotation. It is currently promoted as a mean to stabilize, or even to improve, crop productions and to reduce, or even reverse, soil degradation in the Mediterranean semi-arid areas. Number of experiences and research results from Spain, Morocco and Tunisia underlines the prominent role of the organic mulch in the improvements that occur in the soil, and suggest that conservation agriculture is a plausible alternative to dry-farming. It remains that in the rainfed conditions of the High Plains of Sétif the biomass production levels allowed may rise a competition between livestock feed and soil cover and, in the dry years the straw acquires an important marketable value. In addition, recent agricultural policy generated more reduced-scale farms where grazed fallow and livestock are seemingly being steadily re-adopted and for whom profitability of conservation agriculture is uncertain. Lessons from international experience and the current debate on conservation agriculture urge for more investigation on the conditions and locations for success of adapted conservation agriculture based systems and their sustainability in these High Plains.