In the current context of increasing droughts due to climate change, this study analyzed the effects of a range of severe summer water deficits (-329 to -710 mm) and summer high temperatures (+3 and +6°C than ambient temperatures for 2-3 weeks) on the persistence and production of perennial forage grasses. We compared a Mediterranean cultivar (cv) of cocksfoot (Dactylis glomerata L., cv Medly) and of tall fescue (Festuca arundinacea Schreb, cv. Centurion), in both a Mediterranean and a temperate site in France. The results show that (1) the annual production was variable but reduced on average by 40% along the range of tested water deficits; (2) the thresholds of significant increased mortality occurred at around 560 mm of water deficit; (3) deeper water uptake can be associated with the greater persistence of tall fescue at high water deficit and (4) an after-effect of summer water deficits resulted in an increase of frost sensitivity especially for cocksfoot. To cope with climate change, breeding programs for Mediterranean cultivars should aim to improve both frost tolerance and drought survival through increased summer dormancy.

Sécheresse et évènements climatiques extrêmes risquent de survenir plus fréquemment sous l’influence du changement climatique. Nous avons testé une gamme de déficits hydriques estivaux (-329 à -710 mm) et des températures estivales élevées (+3°C and +6°C que la température ambiante pour 2-3 semaines) sur la persistence et la production de graminées fourragères pérennes. Un cultivar méditerranéen de dactyle (Dactylis glomerata L., cv Medly) et de fétuque élevée (Festuca arundinacea Schreb. cv Centurion) ont été comparés dans un site méditerranéen et un site tempéré en France. Les résultats montrent que (1) sur la gamme de traitements testés, la production annuelle a été variable mais réduite en moyenne de 40%, (2) les seuils de déficits hydriques cumulés associés à une augmentation significative de mortalité sont définis autour de -560 mm; (3) Des prélèvements en eau plus profonds peuvent être associés à la meilleure persistence de la fétuque et ; (4) la sensibilité au gel hivernal, surtout du dactyle, augmente quand les plantes ont été soumises à de forts déficits hydriques l’année précédente. Pour faire face au changement climatique, les programmes de sélection végétale de cultivars méditerranéens doivent améliorer la tolérance au gel et la survie à la sécheresse estivale par une dormance estivale supérieure.