Après une politique de développement rural administré, pendant la colonisation, caractérisée par une approche descendante visant dans un premier temps à assurer un minimum de revenus aux agriculteurs puis à développer les infrastructures et la recherche, cette approche perdure à l'indépendance mais avec une plus grande prise en compte du chômage. Après le retour au libéralisme en 1970 qui délaissera quelque peu le secteur agricole, les Plans de Développement rural Intégrés au nombre de 190 verront le jour de 1986 à 1992. Ils tiennent compte de la complexité du développement, des rapports entre l'armature urbaine et le monde rural et relativisent la place de l'agriculture dans le développement des espaces ruraux. L'adhésion de la Tunisie au GATT en 1990, les accords avec l'OMC en 1994 et la création d'une Zone de Libre Echange avec l'UE en 1996 entérinent l'entrée de la Tunisie dans un processus relatif d'ouverture aux marchés mondiaux, introduisant davantage de concurrence entre les producteurs, d'où l'accent porté sur l'amélioration de la compétitivité des produits et sur l'environnement des producteurs, notamment pour le secteur des exportations. Le tout sera accompagné de Programmes de Développement Intégré de seconde génération (1992-2002) ajoutant aux objectifs précédents (productivité, compétitivité et revenus) la promotion de la femme rurale et l'amélioration des conditions de vie dans le monde rural. Les infrastructures rurales de base se sont notablement améliorées, l'exode rural s'est ralenti grâce à la création d'emplois (bien que précaires), les conditions de vie également (accès à l'eau potable, à l'électricité, routes transports…). Toutes ces évolutions ont été rendues possibles par une forte densification du tissu institutionnel susceptible de préparer le monde rural à une démarche plus territorialisée de son développement, impliquant davantage le monde associatif et les différents partenaires de la société civile dont le renforcement reste une priorité de l'action sur le terrain.