Sheep-for-meat farming has experienced severe difficulties and profound change over the last thirty years, yet sector income still remains among the lowest in French agriculture. This study aims to explain the observed trends, highlight the diversity of farming systems and system performances, and identify factors for economic success. Increasing farm size has not improved income. In the long term, it is the technical results in terms of ewe productivity, coupled with control of feeding cost (concentrates) that secures a high gross margin per ewe. This criterion, again in the long term, remains the primary explanatory factor for net income, ahead of flock size and control of overheads. These technical control components can converge with limited environmental impacts in terms of energy consumption and greenhouse gas emissions per carcass kg. The paper also proposes a multivariate analysis-based method for depicting and characterizing farm trajectories over the long term.

L'élevage ovin allaitant français a connu de graves difficultés depuis une trentaine d'années, il a subi de profondes mutations, et son revenu reste encore parmi les plus faibles de l'agriculture française. Cette étude vise à expliquer l'évolution observée, à montrer la diversité des systèmes d'élevages au travers de leurs performances, et à identifier les facteurs de réussite économique. L'augmentation de la dimension des fermes n'a pas permis d'améliorer le revenu. Sur le long terme, ce sont les résultats techniques, en terme de productivité du troupeau, associée à une maîtrise des coûts d'alimentation (concentrés), qui permettent d'assurer un niveau élevé de marge par brebis. Celle-ci reste, sur le long terme également, le premier facteur explicatif du revenu, avant la dimension du troupeau ou la maîtrise des charges de structure. Ces éléments de maîtrise technique coïncident aussi avec un impact environnemental limité en termes de consommation d'énergie et d'émission de gaz à effet de serre par kilo de carcasse produit. Enfin, cet article propose une méthode de représentation et de caractérisation des trajectoires d'exploitation sur le long terme à base d'analyse multifactorielle.