A better knowledge of the interactions between plants and herbivores is needed to define appropriate management strategies for animals and grasslands within the context of sustainable grazing systems. Small ruminants exploit a wide range of resources from homogeneous swards and grass-clover associations to highly biodiverse grasslands and shrubby rangelands. In this paper, we first analyse how sheep graze homogeneous swards or simple plant associations, which requires considering prehension and digestive constraints. In spatially heterogeneous environments, herbivores need to gather information about vegetation distribution and quality, and use that information to forage efficiently. We therefore then provide an overview of what we propose are some of the key cognitive and social processes that determine the use of vegetation mosaics by sheep. Finally, we identify the lack of knowledge in how herbivores exploit diverse and complex grasslands, and we consider discrimination and generalisation behaviours as well as animals' response to environmental uncertainties. The impact of sheep on the evolution of complex grasslands is illustrated by two medium-term surveys of sward biodiversity outcomes. We conclude on shrubland utilization by sheep and goats, and on research needs in order to extrapolate the knowledge from studies on grazing sheep to the management of shrublands by small ruminants.

La connaissance des relations entre les herbivores domestiques et les végétations qu'ils exploitent est essentielle pour définir des modes de conduite des troupeaux répondant à un objectif de durabilité des systèmes d'élevage. Les petits ruminants exploitent une large gamme de ressources allant des couverts monospécifiques et des associations graminées légumineuses jusqu'aux prairies naturelles diversifiées et aux landes associant strates herbacée et ligneuse. Dans cette revue, nous commençons par expliquer comment les ovins exploitent des couverts mono- ou bispécifiques, ce qui nécessite de prendre en compte les contraintes de prélèvement et les contraintes digestives. Dans les végétations en mosaïque, les herbivores apprennent la distribution et la qualité des sites alimentaires, et utilisent cette information pour augmenter leur efficacité de recherche alimentaire. Ceci nous amène à discuter les mécanismes de mémorisation, ainsi que les coûts et les bénéfices de la sociabilité sur les choix individuels. Enfin, nous identifions un manque de connaissance sur les choix alimentaires des herbivores en milieu complexe, et la nécessité de mieux appréhender les processus de discrimination et de catégorisation des aliments par les animaux, ainsi que les tactiques comportementales qu'ils mettent en oeuvre pour s'adapter aux variations imprévisibles de leur environnement alimentaire. L'impact du pâturage ovin est illustré grâce à deux suivis à moyen terme de la biodiversité de couverts herbacés exploités selon différents modes de conduite. Nous concluons sur les spécificités des milieux associant herbacées et ligneux, et sur les connaissances déjà acquises sur caprins, dont la poursuite est nécessaire afin de mieux gérer ces différents types de couverts.