Information on vegetation of grazing lands and animal grazing responses is critical to understand livestock production and to manage animal and plant resources to optimise the productivity of grazing lands and meet agricultural and environmental goals. Many methods have been developed to tackle these objectives. This paper discusses the accuracy, feasibility, rapidity and cost of techniques for measuring intake rate, foraging behaviour and diet composition. Methods concerning vegetation productivity are often laborious and subject to errors, due to natural variation of vegetation and to selective grazing behaviour, that influence intake rate and nutrient composition of the diet. Efforts have been intensified towards better prediction of these two parameters using, for example, n-alkanes and NIRS techniques, which may be suitable for mixed pastures, while other simple techniques may be used for one species pastures. Standardisation of techniques is recommended if the exchange and valorisation of findings between laboratories are targeted.

La connaissance de la nature et de l’état de la végétation sur un parcours et la maîtrise du comportement de l’animal sont nécessaires pour définir une meilleure stratégie de conduite des animaux et de gestion des ressources pastorales. De nombreuses méthodes directes et indirectes ont été développées pour atteindre ces objectifs. Parmi les techniques permettant de caractériser la végétation dans les parcours on cite l’estimation de la biomasse disponible, du taux de recouvrement, de la densité et de la valeur alimentaire et du degré d’utilisation des ressources pastorales par l’animal. De nombreuses techniques sont compliquées et sujettes à des erreurs. Par ailleurs, l’extrapolation des résultats des mesures prises sur le végétal pour interpréter les performances animales n’est pas souvent recommandée. Les animaux sur parcours manifestent un comportement de sélectivité et d’utilisation des ressources fourragères très variable. Le niveau de production des herbivores sur parcours dépend de la composition et de la qualité nutritionnelle de la ration qu’ils prélèvent. Pour atteindre cet objectif l’animal engage des décisions tactiques pour la sélection de sa ration et le temps qu’il doit consacrer pour aboutir à la composition et la qualité de la ration recherchées. La détermination de l’ingestion et de la composition de la ration sont donc deux paramètres très importants pour une gestion du parcours et une conduite efficace des animaux. Ainsi de nombreuses méthodes ont été développées pour estimer ces deux paramètres, dont celles qui reposent sur l’utilisation des n-alcanes et la spectroscopie en infra-rouge (NIRs). Ces deux dernières techniques sont intéressantes dans le cas d’animaux sur des parcours associant différentes espèces végétales. Des techniques plus simples pourraient être appliquées pour des parcours renfermant une seule espèce végétale. La tâche devient très compliquée quand il s’agit de parcours regroupant à la fois des plantes herbacées et des arbres et/ou arbustes. Les méthodes développées pour la prédiction de l’ingestion, de la digestibilité et de la composition de la ration sont discutées dans cet article en relation avec leur degré de précision, faisabilité, rapidité et leur coût. En conclusion, il ressort qu'une attention particulière devrait être accordée à l'étude des mécanismes permettant de comprendre le rôle de la stratégie fourragère définie par l'animal sur parcours dans le développement de schémas de gestion efficaces et permettant un équilibre agro environnemental durable. Toutefois, il semble opportun de penser à la standardisation des techniques de laboratoire si un échange scientifique fructueux entre les chercheurs de différents pays est ciblé.