In alpine farms, forage composition is considered as the most important factor influencing the quality of grazing ruminant productions. This study aimed at analysing the complex relationships existing among botanical composition, chemical composition and some plant community variables of different alpine grassland communities. Thirty-nine vegetation surveys were carried out within some of the most common alpine grassland communities in the western Italian Alps. The botanical composition was determined, and mean values of Landolt’s ecological indicators, biodiversity indices, phenological stage, and pastoral values (PV) were computed. Representative samples of grass were collected and analysed for dry matter (DM), crude protein (CP), fibre, and fatty acid (FA) composition. The relationships among the considered variables were assessed computing Pearson’s correlation coefficients and performing a canonical correspondence analysis (CCA). A hierarchical cluster analysis identified two main grassland ecological groups: (i) mesophilic grasslands (MG), including Poa pratensis, Lolium perenne and Festuca nigrescens types; and (ii) dry grasslands (DG), including Bromus erectus, Brachypodium rupestre and Helianthemum nummularium types. Independent sample t-tests showed that MG and DG were comparable (P > 0.05) in terms of phenology, biodiversity indices and proportion of botanical families. The CCA clearly separated MG and DG along the first axis (32.1% of explained variance): MG species were associated with higher CP, total FA, a-linolenic, linoleic and palmitic acids contents, while DG species were associated with higher DM, fibre and oleic acid contents. Interestingly, the PV (a synthetic vegetation index) was strictly linked with the plant concentration of a-linolenic acid. These findings highlight that ruminants grazing on MG can benefit from forage of higher palatability, nutritive value and concentration of precursors for the synthesis of beneficial FA (e.g., rumenic acid and omega-3 fatty acids) in dairy and meat products.

Dans les fermes d’alpage, la composition des fourrages est considérée comme le plus important des facteurs qui influencent la qualité de la production des ruminants au pâturage. Cette étude visait à analyser les relations complexes qui existent entre la composition botanique, la composition chimique et certaines caractéristiques des communautés végétales de différentes prairies alpines. Trente-neuf relevés de végétation ont été effectués dans certaines des communautés végétales les plus courantes dans les prairies alpines de l’ouest des Alpes italiennes. La composition botanique a été déterminée, et les valeurs moyennes des indicateurs écologiques de Landolt, des indices de biodiversité, du stade phénologique et des valeurs pastorales (VP) ont été calculées. Des échantillons représentatifs d’herbe ont été recueillis pour les analyses de la matière sèche (MS), de la protéine brute (PB), des parois et de la composition en acides gras (AG). Les relations entre les variables considérées ont été évaluées au moyen des coefficients de corrélation de Pearson et d’une analyse canonique des correspondances (ACC). L’analyse des données botaniques par classification hiérarchique a permis d’identifier deux principaux groupes écologiques: (i) les prairies mésophiles (PM), incluant les typologies à Poa pratensis, Lolium perenne et Festuca nigrescens; et (ii) les prairies sèches (PS), incluant les typologies à Bromus erectus, Brachypodium rupestre et Helianthemum nummularium. Les t-tests ont montré que PM et PS étaient comparables (P > 0,05) en termes de phénologie, d’indices de biodiversité et de proportion des familles botaniques. L’ACC sépare clairement PM et PS le long du premier axe (32,1% de la variance expliquée): les espèces PM ont été associées avec les plus hautes teneurs de PB, AG totaux, acides alpha-linolénique, linoléique et palmitique, tandis que les espèces PS ont été associées avec les plus hautes teneurs de MS, parois et acide oléique. Il est intéressant de noter que la VP (un indice de végétation synthétique) est strictement liée à la concentration d’acide alpha-linolénique détectée dans le fourrage. Ces résultats mettent en évidence que les ruminants qui pâturent sur des prairies PM peuvent bénéficier de fourrage caractérisé par une palatabilité élevée, une meilleur valeur nutritive et une plus haute concentration des précurseurs pour la synthèse des AG bénéfiques (par exemple, l’acide ruménique et les acides gras oméga-3) que l’on retrouve dans les produits laitiers et la viande.