La question foncière dans les zones arides du sud du Maghreb a pour fondement non pas la possession de la terre mais un rapport spécifique entre les producteurs ruraux et l’ensemble eau-sol-arbre, où la gestion de l’eau occupe une place décisive. La répartition inégale des ressources en eau se reflète dans le poids du métayage, facteur d’exploitation des petits producteurs. L’amélioration actuelle de la condition de ceux-ci ne signifie pas cependant une réduction globale des inégalités. Les interventions publiques visant à « moderniser » les systèmes d’irrigation, ainsi que certaines initiatives privées exogènes, contribuent souvent à une déstructuration des sociétés locales. En Algérie, la loi d’APFA (Accession à la Propriété Foncière Agricole) bénéficie surtout à des « néo-agriculteurs » qui obtiennent gratuitement de vastes concessions de terres vierges en vue de leur « mise en valeur » au moyen de forages : ce qui se traduit par une concurrence acharnée pour l’eau au détriment des producteurs oasiens. Mais dans certaines régions, la multiplication des forages par l’Etat entraîne à l’inverse une remontée excessive des nappes phréatiques, détruisant les palmeraies : crise écologique majeure, à laquelle les producteurs apportent cependant des réponses novatrices. En s’attribuant le monopole de l’exploitation des nappes profondes (cas du Sud tunisien), l’Etat entend veiller à la préservation de ces ressources non renouvelables pour l’essentiel. Mais la multiplication des forages « illicites », contribuant à la restructuration ou l’extension des oasis et à l’accroissement de la production de dattes pour l’exportation, le pousse à une certaine tolérance. La poursuite de ce mouvement a néanmoins une double conséquence : surexploitation dangereuse des nappes, et montée des inégalités sociales et des tensions foncières.

Problems of land tenure in arid areas in southern regions of North Africa are not linked to land ownership but to a specific relationship between rural producers and water-soil-tree relationships in which water management plays a key role. Unequal distribution of water resources is reflected in the extent of sharecropping, which involves labour exploitation of smallholders. The current improvement in the smallholders’ conditions does not mean there has been an overall reduction in inequality. Public interventions aimed at upgrading irrigation systems as well as some exogenous private schemes often lead to breakdown of local social structures. In Algeria, the ‘Access to Agricultural Land Ownership’ Act mainly benefits neo-farmers, with free grants of virgin land for farm development through drilling: which leads to fierce competition for water at the expense of oasis producers. Conversely, in other areas, intensive state drilling is resulting in an excessive rise in groundwater, destroying palm groves: a major ecological crisis to which local farmers are providing innovative answers. Through a state monopoly over deep groundwater (the case in southern Tunisia), the government intends to ensure the conservation of these mostly nonrenewable resources. But it responds with relative tolerance to the multiplication of ‘illegal’ drilling, which actually contributes to the restructuring or expansion of oases and to the increasing production of dates for export. However, the continuation of this movement will have two consequences: the dangerous overexploitation of aquifers, and increasing social inequality and tension over land.